Η βιο-αιθανόλη είναι η αιθανόλη εκείνη που έχει παρασκευαστεί κυρίως από φυτικές πρώτες ύλες (σ.σ. η αιθανόλη είναι ένα άχρωμο και διαυγές υγρό που είναι το κύριο συστατικό όλων των αλκοολούχων ποτών). Η παραγωγή της βιο-αιθανολης γίνεται με την χρήση ενζύμων (αμυλάσες) που διασπούν τις φυτικές πρώτες ύλες σε σάκχαρα. Έπειτα, με ζυμώσεις από την χρήση μυκήτων (μαγιά) τα σάκχαρα μετατρέπονται σε αλκοόλ. ‘Έτσι όσο περισσότερα σάκχαρα υπάρχουν στην πρώτη ύλη τόσο περισσότερο αλκοόλ θα παράγεται. Η Βραζιλία είναι μία από τις χώρες με την μεγαλύτερη παραγωγή βιο-αιθανόλης χρησιμοποιώντας ως πηγή τα σακχαρότευτλα.
Η βιο-αιθανόλη μπορεί να αποτελέσει πηγή καυσίμου γιατί όταν βρίσκεται σε θερμοκρασία δωματίου έχει υγρή μορφή και μπορεί να χρησιμοποιηθεί από τα αυτοκίνητα όπως η βενζίνη. Επιπλέον, η βιο-αιθανόλη έχει υψηλή περιεκτικότητα σε οκτάνια με αποτέλεσμα να μπορεί να χρησιμοποιηθεί από τα συμβατικά αυτοκίνητα χωρίς μεγάλες αλλαγές και σε πολλές περιπτώσεις να αυξήσει την απόδοσή τους.
Η βιο-αιθανόλη μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε καθαρή μορφή αλλά και σε αναλογία μειγμάτων με βενζίνη. Έτσι ο τύπος καυσίμου Ε100 είναι 100% βιο-αιθανόλη, Ε90 έχει 90% βιο-αιθανόλη, Ε85 έχει 85% βιο-αιθανόλη και Ε10 με 10%βιο-αιθανόλη και 90% βενζίνη. Τα μείγματα των Ε100 και Ε90 αντιμετωπίζουν προβλήματα κατά την εκκίνηση του κινητήρα σε χαμηλές θερμοκρασίες, λόγω της χαμηλής πτητικότητας της βιο-αιθανόλης στις θερμοκρασίες αυτές. Έτσι το Ε85 είναι το μείγμα που προσφέρει τα καλύτερα αποτελέσματα στην αντικατάσταση της βενζίνης από βιο-αιθανόλη. Το Ε10 είναι το μείγμα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί από όλα τα συμβατικά αυτοκίνητα χωρίς σημαντικές μετατροπές στον κινητήρα (ίσως χρειαστούν αλλαγές στα σωληνάκια τροφοδοσίας και ρύθμιση του χρονισμού καύσης).
Η χρήση της βιο-αιθανόλης ως καύσιμο θεωρείτε μία πολύ καλή περιβαλλοντική λύση αφού το παραγόμενο διοξείδιο του άνθρακα (CO2) από τη καύση της, ισοσκελίζεται εύκολα με το CO2 που απορροφάται από τα φυτά κατά την ανάπτυξή τους. Σε έρευνες που έχουν γίνει, παρατηρείται μείωση 35% - 65% στα αέρια του θερμοκηπίου με την χρήση της βιο-αιθανόλης. Λόγω της περιορισμένης παραγωγής βιο-αιθανόλης το κόστος της είναι αρκετά υψηλό και ίσως ακριβότερο από το κόστος παραγωγής βενζίνης. Αρκετές κυβερνήσεις έχουν επιβάλει χαμηλότερους φόρους στην βιο-αιθανόλη ώστε η τιμή της να είναι πιο ελκυστική σε σχέση με της βενζίνης. Στην Αγγλία η τιμή του λίτρου της Ε85 είναι ελάχιστα πιο φτηνή από την βενζίνη (περίπου 2ρ). Το σημαντικό μειονέκτημα της βιο-αιθανόλης είναι οτι έχει μικρή ενεργειακή απόδοση σε σχέση με την βενζίνη με αποτέλεσμα στην περίπτωση της Ε100 να χρειάζεται περίπου 50% περισσότερο καύσιμο για να καλύψει τα ίδια χιλιόμετρα με την βενζίνη.
Άραγε υπάρχει «μέλλον» για την βιο-αιθανόλη όταν υπάρχει ακόμα η βενζίνη;
